FICHA Nº 27

 

 

Sociedad "El Sitio" y el "Palacio de las Libertades" (Hoy Biblioteca Municipal)

 

La Segunda Guerra Carlista, que sacudió el País Vasco, permitió, en el año 1.874, el asedio de la Villa de Bilbao por las tropas carlistas. La Villa estaba defendida por tropas liberales. Finalmente, el 2 de Mayo de 1.874, fue levantado el cerco, que duró 125 días, por estas tropas liberales mandadas por los generales Concha y Castillo.

Este asedio provocó que sus defensores se organizasen en milicias ciudadanas, compuesta por hombres de entre 18 y 60 años de edad. Estos defensores voluntarios fueron los célebres “auxiliares”, cuya función consistía en apoyar a los ejércitos liberales que combatían en el frente.

En un principio, se reunían en el Arenal bajo el famoso Tilo del Arenal, hoy inexistente. Allí hacían sus comentarios sobre la marcha de la contienda. Poco a poco, fueron consolidándose estas reuniones, lo que dio lugar a la formación de la Sociedad “El Sitio”, con sus propios estatutos. Esto sucedió el 19 de Marzo de 1.875, casi un año después del levantamiento del cerco.

Sus primeras sedes estuvieron en las calles María Muñoz y Jardines, desplegando una actividad política muy intensa, complementada con actos culturales y tertulias. A los 16 años de su fundación y con la reforma de los estatutos, la Sociedad “El Sitio” llegaría a definirse explícitamente como liberal y ello permitió que, a finales del siglo XIX y comienzos del XX, un sector de la alta burguesía bilbaína se acercase a la Sociedad, aportando capitales que servirían para edificar una nueva sede en la calle Bidebarrieta.

Y así el 12 de Diciembre de 1.890, se inauguró el edificio bautizado con el nombre de “Palacio de las Libertades”, situado en la calle Bidebarrieta nº 4, obra del arquitecto Severino Achúcarro.

Este arquitecto proyectó una fachada barroquizante, con interiores de inspiración romántica y un conjunto arquitectónico de carácter ecléctico. Es una de las obras más relevantes de Achúcarro. Merece destacarse la gran escalera, la extraordinaria vidriera de la misma y el singular salón de actos, con paneles que hacen alusión a la música, al canto, al baile, a la comedia, a la tragedia, etc.

Este Palacio llegó a poseer una biblioteca de 9.000 ejemplares, que después sería destruída durante el franquismo y disfrutaba de varios salones. Y de su actividad cultural societaria, destacaron las conferencias pronunciadas, desde su tribuna, por los políticos Manuel Azaña, Indalecio Prieto, Niceto Alcalá Zamora, Romanones, Segismundo Moret, Dato y Canalejas. También pasaron los intelectuales Miguel de Unamuno, Pérez Galdós, Federico García Lorca, Margarita Xirgú, Ramiro de Maeztu, José Ortega y Gasset, Eugenio D’Ors, Zorrilla y Pérez de Ayala.

La Sociedad “El Sitio” era un altavoz privilegiado para dirigirse, no sólo a los bilbaínos, sino también al resto de los españoles.

En el 50 aniversario de esta Sociedad, el dictador Primo de Rivera estuvo presente en los actos conmemorativos y, tras un almuerzo en la Sociedad, encabezó la procesión cívica, de la que luego hablaremos.

 

Con el auge adquirido durante la Segunda República, la influencia de “El Sitio” creció considerablemente, hasta que, en plena guerra civil y tras la toma de Bilbao por las tropas del general Mola, la Sociedad “El Sitio” fue disuelta. En Agosto de 1.938 se decretaba la incautación de sus bienes, inscribiéndose a favor del Estado, que, posteriormente, vendería al Ayuntamiento de Bilbao. Así es como llegó a instalarse en lo que era el “Palacio de las Libertades”, la Biblioteca Municipal.

 

A mitad de 1.980, un grupo de ciudadanos de espíritu liberal, de intelectuales y hombres de cultura de Bilbao, se propuso reiniciar las actividades de la Sociedad "El Sitio". Y tras varios meses de ímprobos esfuerzos, el 28 de Enero de 1.981, tuvo lugar la sesión académica inaugural de la renacida Sociedad "El Sitio", en el salón de actos de Bidebarrieta.

"El Sitio" es una sociedad liberal inspirada en principios democráticos y su finalidad consiste en luchar por la libertad, el pluralismo y la tolerancia. Es un centro de recreo y de difusión de la cultura, donde se celebran conferencias informativas y fiestas artísticas. Y también se conmemoran los hechos gloriosos que han valido a la Villa de Bilbao su título de invicta. Es decir, los levantamientos de los sitios carlistas el 25 de Diciembre de 1.836 y el 2 de Mayo de 1.874.

Hoy en día, esta Sociedad goza de excelente condición. Allí, en el Palacio de las Libertades (en Bidebarrieta), sigue la artística vidriera, sobre la escalera principal, con datos relativos a quién compró el terreno, quién erigió el edificio, quién lo financió y qué asociación tuvo allí su sitio: la Sociedad "El Sitio".

No obstante, su ubicación actual es otra. Se encuentra en la primera planta, del edificio nº 5, de la Calle Barraincúa, en Bilbao.

 

Y volviendo al tema de la procesión cívica antes mencionada, todos los días 2 de Mayo de los muchos años transcurridos, se celebra dicha procesión, en homenaje al espíritu liberal de Bilbao. Esta procesión parte de la Plaza de Unamuno y, subiendo por las Calzadas de Mallona, se llega al Mausoleo de los Auxiliares que existe en Mallona, anteriormente situado dentro del actual campo de fútbol de Mallona (antiguo cementerio) y en la actualidad reubicado en el exterior de dicho campo y visible cuando se sube a Begoña por el ascensor de la calle Esperanza, hacia la mitad del trayecto que nos sitúa en el final de las citadas Calzadas de Mallona.

El Ayuntamiento de Bilbao se ha hecho cargo de esta reubicación y de la limpieza de los restos del Monumento. Un lugar más digno y abierto al público. Al mismo tiempo, se ha colocado una placa explicativa, en euskera y en castellano, con el siguiente texto: “ El Excmo. Ayuntamiento de Bilbao y la Sociedad “El Sitio” en reconocimiento a los defensores del espíritu liberal de la Villa: Recuerdo glorioso de los defensores de la Villa en los sitios de 1.835-1.836 y símbolo para los que la defendieron en 1.874. Levantado este panteón en 1.870 por suscripción popular, la barbarie y la intolerancia lo arrasaron en 1.937. De sus ruinas renace hoy como estandarte y guía para quienes aman la libertad”.

Así pues, el panteón de los auxiliares del sitio de Bilbao fue inaugurado por el Ayuntamiento de Bilbao el 24 de Mayo de 1.870, para conmemorar el sitio que sufrió la Villa de 1.835 a 1.836. La estatua (hoy desaparecida) sufragada por donativos populares, rememoraba la victoria de las tropas liberales frente al cerco por parte del ejército carlista. Dicha estatua portaba dos coronas de laurel, una para los vencedores y otra para los vencidos. En el Monumento estaban enterrados soldados que formaron parte del ejército liberal.

Durante la guerra civil de 1.936, el Monumento quedó prácticamente destruido. Actualmente, algunos de sus ornamentos se conservan en el Museo arqueológico, etnográfico e histórico vasco del Casco Viejo.