HANK GATHERS
Otra Tragedia del Baloncesto

Década de los 80. En las calles de Philadelphia crecen entre playgrounds de baloncesto dos grandes amigos, Hank Gathers y Bo Kimble.

Algún año después formarían un gran conjunto a nivel de High School junto a dos viejos conocidos de la ACB: Doug Overton y Larry Stewart. De entre todos ellos destacaba sobre todo un físico alero llamado Hank Gathers.

Un poco después llegó el momento de la separación. La etapa universitaria separaba a 2 amigos de la infancia. Mientras Gathers se iba a la Universidad de Southern California, Kimble se marchaba a la más modesta Loyola Marymount (LMU).

En su temporada de Freshman las cosas no acabaron de marchar todo lo bien que Gathers quería, y después de promediar sólo 8 puntos en su primer año, se cambió de Universidad para reunirse con su compañero Kimble en Loyola.

Con esta vuelta a sus orígenes las cosas volvieron a funcionar. En su año de Junior, LMU consiguió el título de la conferencia de la Costa Oeste.
Los números de Hank Gathers en esa temporada fueron excepcionales 32,7 puntos y 13,7 rebotes por partido y consiguió de esta manera ser el líder de los anotadores y de los reboteadores de la NCAA, algo que sólo había conseguido antes Xavier McDaniel.

Con el cartel de ser uno de los mejores jugadores universitarios, comenzaba Hank Gathers su temporada senior, la 89-90. Tenía garantizada una elección en la lotería del draft y un futuro brillantísimo por delante en la NBA.

Una vez comenzada la temporada de la NCAA, exáctamente en el mes de diciembre, comenzó a hacer acto de presencia la fatalidad en la carrera deportiva de Gathers. Durante un partido, se desplomaba sobre la línea de tiros libres. Los doctores dijeron posteriormente que se trataba de una pequeña arritmia cardíaca, y lo pusieron bajo medicación.
Gathers se quejaba de que se sentía pesado, y que no podía jugar de la manera que el quería, así que le redujeron la dosis de la medicación. Craso error. Días después volvía a las pistas, y todo volvía a estar igual que siempre, con Gathers anotando 44 puntos en su vuelta a las canchas. Pero todo era un espejismo.

4 de Marzo de 1990. Se disputaban en el Gersten Pavilion de Los Angeles las semifinales del torneo de la Costa Oeste. LMU y Portland eran los dos contendientes. Han pasado algo más de 6 minutos de partido, y con el último mate que consigue Gathers su equipo va por delante en el marcador 25-13.
Choca los cinco con entusiasmo con sus compañeros, y se dispone a volver a la zona defensiva, pero entonces llegó el momento de la fatalidad. Sobre el centro del campo, de repente Gathers pone apoya sus manos en las rodillas y cae derrumbado en la pista, comienza a convulsionarse, intenta girarse y vuelve a poner sus manos en las rodillas antes de volver a caerse. Los gritos de su madre y su hermana se oyen entre el absoluto silencio que habían en las gradas. Dos horas después fallecía. El partido fue aplazado.

Después de esta tragedia, sus compañeros se hicieron más fuertes aún y consiguieron revalidar el título de la Costa Oeste, y su clasificación para los Playoffs de la NCAA. Pero la gran gesta del equipo estaba aún por llegar.

En la historia de los Playoff de la NCAA (March Madness) siempre aprecen lo que se conoce en Estados Unidos como "Cinderella", es decir, equipos sorpresa como Gonzaga en estos últimos años. Pero no es necesario ganarlo todo para que estos equipos sean recordados, y LMU es un buen ejemplo de esto. Días después de la tragedia de Hank Gathers comenzaban el torneo final como el cabeza de serie 11 del Oeste. Derrotaron al cabeza de serie 6 New Mexico 111-92. El siguiente equipo era el cabeza de serie 3, la prestigiosa universidad de Michigan, actual campeona del torneo NCAA que fue avasallada por los 145 puntos de LMU (con record anotador histórico incluido, y una muestra más del tipo de juego que ponía en práctica su alocado entrenador Paul Westhead). Ya habían llegado al Sweet 16 (octavos de final) y se enfrentaban contra la durísima defensa de Alabama, a la que consiguieron derrotar 62-60. A un paso de la Final Four su grandísima trayectoria fue cortado por los Running Rebels de UNLV 131-101. Esta derrota no empañaba el bello homenaje que los chicos de LMU habían brindado en esos últimos partidos a su difunto compañero, en una historia que ni el mejor guionista de Hollywood hubiera osado imaginar.

"Cualquiera puede anotar 30 puntos si es en lo que se concentra, pero rebotear es diferente, porque eso sale del corazón" - Hank Gathers -

Que observación tan acertada e irónica a la vez, ese mismo corazón que acabó cediendo y le hizo derrumbarse en la misma pista donde fue nombrado All-American.

JOSEGR